Nachdem die Weiterführung des Krieges dem deutschen Generalstab unter Erich Ludendorff aussichtslos erschien, wurde den Parteien des "Interfraktionellen Ausschusses" (SPD, Zentrum, Fortschrittliche Volkspartei) das Mandat zu Waffenstillstandsverhandlungen erteilt. Jene Parteien hatten sich schon am 17.07 1917 für einen Verständigungsfrieden eingesetzt, und die deutsche Führung hoffte, durch sie bessere Bedingungen auszuhandeln. Insofern führten die Kriegsgegner, nicht die -verursacher die Verhandlungen; hieraus entwickelte sich später die Dolchstoßlegende.

Deutschland war von den Versailler Verhandlungen ausgeschlossen. Die am 7.05 1919 bekanntgemachten Bedingungen wurden von der ersten Regierung der Weimarer Republik als unannehmbar abgelehnt. Aufgrund einer fortgesetzten Wirtschaftsblockade Deutschlands sowie einer Kriegsdrohung der Siegermächte unterzeichneten dann am 28.06 1919 Außenminister Hermann Müller (SPD) und Postminister Johannes Bell (Zentrum) den Vertrag.

Weiten Teilen der deutschen Bevölkerung erschien der Vertrag als ein Willkürakt. Diese Gefühle der Erniedrigung nutzte am Ende der Weimarer Republik die NSDAP aus.

Das erste Protokoll über die Niederlegung der Ratifikationsurkunden ist am 10. Januar 1920 um 16.15 Uhr westeuropäischer Zeit in Paris errichtet worden. Danach ist der Versailler Vertrag zu diesem Zeitpunkt in Kraft getreten; Deutschland hatte ihn mit Reichsgesetz vom 16. Juli 1919 ratifiziert.

Die Vereinigte Staaten Amerika ratifizierten den Vertrag von Versailles nicht.

Der Vertrag wies allein dem Deutschen Reich und seinen Verbündeten die Verantwortung für den 1. Weltkrieg zu. Diese einseitige Schuldzuweisung, vom Deutschen Reich immer zurückgewiesen, hat in den direkt folgenden Jahren und auch später zur Kriegsschulddebatte geführt. Politiker und Historiker beurteilen die Ursachen zu dem 1. Weltkrieg heute differenzierter, als es in dieser Schuldzuweisung ausgedrückt wird.

Der Artikels 231 diente den Alliierten als Grundlage für die Forderung von Reparationszahlungen Deutschlands. Die Höhe der Reparationen war in dem Versailler Vertrag nicht festgelegt.

siehe: Deutsche Reparationen nach dem Ersten Weltkrieg

Deutschland musste zahlreiche Gebiete abtreten, darunter große Gebiete in dem Osten (die dann an den neuen Staat Polen übergingen), sowie seinen gesamten Kolonialbesitz dem Völkerbund unterstellen. In dem Westen musste Elsass-Lothringen an Frankreich und das Gebiet Eupen-Malmédy an Belgien abgetreten werden. Insgesamt verlor Deutschland 13 Prozent seines ursprünglichen Gebietes, Österreich 88%. Die Vereinigung Deutschlands mit Österreich wurde untersagt.

1. Sofort abgetretene Gebiete:

• Elsass-Lothringen (an Frankreich)
• Jeweils fast ganz Westpreußen (ohne Danzig) und Posen (an Polen)
• die südliche Hälfte des ostpreußischen Kreises Neidenburg (an Polen)
• Hultschiner Ländchen (an die Tschechoslowakei)
• Memelland (an Litauen)

2. Nach Abstimmung abgetreten:

• Nordschleswig (an Dänemark)
• Ostteil von Oberschlesien an Polen (obwohl 60 Prozent der Oberschlesier gegen den Anschluss an Polen stimmten)
• Eupen - Malmedy an Belgien; ursprünglich ohne Abstimmung, später stark verfälschte Scheinabstimmung zur Bestätigung des erlangten Status Quo

3. Nach Abstimmung bei Deutschland geblieben:

• Südschleswig
• Westteil Oberschlesiens
• Südteil Ostpreußens (aber ohne Soldau, Kreis Neidenburg)

4. Dem Völkerbund unterstellt:

• Saargebiet
  • Politisch dem Völkerbund unterstellt
  • Wirtschaftlich zu Frankreich
  • nach 15 Jahren Abstimmung der Bevölkerung über Landeszugehörigkeit
• Danzig (Freie Stadt)
• Kolonien

5. Entmilitarisierte Gebiete:

• Rheinland

Deutschland wurden weitgehende Beschränkungen auferlegt:

• Berufsarmee mit maximal 100 Tausend Mann
• keine allgemeine Wehrpflicht
• Marine mit 15 Tausend Mann
• keine schweren Waffen, wie U-Boote, Panzer, Schlachtschiffe oder Flugzeuge
• Demilitarisierung des Rheinlands (50-km-Streifen östlich des Rheins)

Außerdem sah der Vertrag die Gründung des Völkerbunds vor, eines der erklärten Absichte des amerikanischen Präsidenten Woodrow Wilson.

Die deutscherseits empfundene Ungerechtigkeit des Vertrags von Versailles ist zusammen mit der wirtschaftlichen Notlage, kaum bedingt durch die hohen bis 1993 geplanten Reparationszahlungen sondern eher durch die Weltwirtschaftskrise, als einer der Hauptgründe für die politische Radikalisierung in der Weimarer Republik und schließlich den Übergang in die nationalsozialistische Diktatur in der Zeit des Dritten Reiches angesehen worden. Nationalistische und rechte Gruppen warfen der Weimarer Regierung vor, durch die Annahme der Vertragsbedingungen die Interessen Deutschlands verraten zu haben und forderten eine Revision des als "Schandfrieden" genannten Vertrags.

Die durch den Versailler Vertrag begründeten schwerwiegenden wirtschaftlichen Folgen und die außenpolitische Isolation Deutschlands versuchte Walther Rathenau in dem Vertrag von Rapallo zu entschärfen. Darin wurde immerhin das Verhältnis zur Sowjetunion normalisiert und auf gegenseitige Ansprüche verzichtet.

Viele Historiker sind heute der Ansicht, dass die Bedingungen (Gebietsverluste, Reparationen) des Versailler Friedensvertrages mit zur Vorgeschichte des Zweiten Weltkriegs gehören. Andere Historiker bestreiten indes die von ersteren teilweise behauptete Zwangsläufigkeit eines neuen Krieges und betonen die friedensfördernde Wirkung des Vertrages durch Schaffung klarer zwischenstaatlicher Regelungen. Verglichen mit dem Frieden von Brest-Litowsk den etwa das Deutsche Reich 1918 dem revolutionären Russische Förderation aufnötigte, relativiert sich die Schwere des Versailler Friedens.

Siehe auch: Bundesstaaten des Deutschen Reichs

• http://www.dhm.de/lemo/html/weimar/versailles/index.html - Seite zu dem Vertrag von Versailles beim LeMO mit vielen Grafiken
• http://www.documentarchiv.de/wr/vv.html - Vollständiger Vertragstext
• http://www.dhm.de/lemo/html/dokumente/versailles/index.html - Gekürzter Vertragstext